Gal Oya National Park: Safari en Barco y Elefantes

Si quieres hacer un safari en barco para contemplar elefantes a tan solo unos metros de ti, entonces Gal Oya National Park tiene que estar muy arriba en tu listado de actividades al viajar a Sri Lanka.

Y aunque también puedes hacer el clásico safari en jeep, apunta que el Parque Nacional Gal Oya es el único del país donde puedes hacer un safari en barco por su embalse Senanayake Samudra.

Tras mi experiencia aquí, te aseguro que contemplar a los elefantes en el agua tan cerca es algo totalmente diferente a cualquier otro safari de Sri Lanka, en un entorno salvaje y apenas explorado por turistas.

Si te gusta salir de las rutas más trilladas, quédate conmigo en esta guía, que te cuento todo lo necesario para organizar tu safari en barco por Gal Oya y comparto mis mejores consejos para planificar tu visita.

Gal Oya National Park: qué saber para tu visita

Ubicado en la Provincia Oriental del país, al visitar el Parque Nacional Gal Oya te adentrarás en uno de los entornos naturales más espectaculares que visitar en el este de Sri Lanka y, personalmente, de los que más me han impresionado.

En sus alrededores, la vida local es todavía más sencilla y relajada, como verás en sus pequeños pueblos y cultivos, todo rodeado de espacios naturales.

Aquí las llanuras se alternan con colinas, lagunas y ríos, todo salpicado de verde, con el gran embalse Senanayake Samudra como atracción principal.

El espacio natural fue declarado parque nacional en 1954 tras la construcción del embalse, para proteger su cuenca y el ecosistema que acoge, repleto de vida animal.

Si decides hacer tu safari en barco, surcarás tranquilamente las aguas del embalse Senanayake Samudra, una gran construcción hidráulica para abastecer a las localidades cercanas aprovechando la confluencia de los ríos Gal Oya, Pansal Oya y Sellakka Oya.

En definitiva, te aseguro que los parajes alrededor de Gal Oya National Park son de lo más salvaje que ver en Sri Lanka. Y créeme cuando te digo que, si buscas naturaleza cuando viajas, lo apreciarás todavía más.

Qué animales ver en el Parque Nacional Gal Oya

Además de especies clásicas del país como búfalos, ciervos, monos y pavos reales, entre otras, la gran atracción del parque nacional son los elefantes. Con una población estimada de 300 individuos, puedes encontrarlos en el entorno del embalse y en sus bosques y llanuras.

Con mucha suerte, hasta llegarás a avistar elefantes escaladores en las colinas, dentro y fuera del parque. Yo no llegué a verlos así, pese a haber ascendido a Monkey Mountain, pero mi guía naturalista me contó que los había visto varias veces en los picos de la zona.

Pero la experiencia más buscada y lo que convierte al Parque Nacional de Gal Oya en un lugar único es el safari en barco para ver elefantes.

En el embalse, podrás contemplarlos en las orillas, bañándose o incluso nadando tranquilamente a pocos metros de ti. En mi experiencia aquí llegamos a ver tres elefantes. También algún que otro cocodrilo posará para ti mientras se tuesta al sol.

Otro de los atractivos naturales en Gal Oya National Park es su variedad de aves, con alrededor de 150 especies. En el mismo embalse encontramos pelícanos, cigüeñas pintadas, martines pescadores, ibis, garzas y cormoranes.

Para terminar, toda la zona es refugio de leopardos, aunque son extremadamente esquivos. Para intentar avistarlos, mejor elige otros parques nacionales que puedes conocer en mis guías de Wilpattu, en el norte, Yala, en el sur, o Kumana, en la costa este.

Cómo es el safari en Gal Oya: jeep y mi experiencia en barco

Al igual que en otros parques de la isla, en el Parque Nacional Gal Oya puedes hacer un safari en jeep para encontrar a algunas de las especies más habituales, además de elefantes, mientras recorres zonas de llanura y bosque.

Pero si quieres vivir algo único, te recomiendo mucho el safari en barco, opción por la que yo opté.

La actividad consiste en una navegación de dos horas en un pequeño bote por el embalse haciendo paradas en diferentes orillas. Eso sí, no te puedes bajar del bote, algo que sí se podía hacer años atrás según me confirmaron.

En función de qué y cómo lo contrates, un guía-naturalista podrá ir contigo en el barco, además del conductor. En mi caso, compartí la actividad con una familia local de Colombo y un trabajador del Department of Wildlife Conservation nos acompañó. 

Nada más comenzar mi visita, encontramos un elefante completamente dormido en el agua a escasos metros de la orilla. Nos aproximamos y paramos el bote a una distancia de 8-10 metros, quizás más, del animal.

Al poco tiempo se despertó, giró la cabeza y nos miró y, sin darnos ninguna importancia, volvió a su posición original. Por nuestra parte, permanecimos allí unos minutos más para después retomar el recorrido.

En la siguiente parada, me esperaba una de las mejores escenas naturales que he contemplado en Sri Lanka, con dos elefantes más refrescándose en el agua.

Estos sí parecieron molestarse por nuestra presencia y comenzaron a caminar a casi cámara lenta por el fondo hasta la orilla. Por el camino, uno de ellos hizo un movimiento de cabeza en nuestra dirección, imagino que para recordarnos de quién era el territorio.

Una vez fuera, los dos elefantes comenzaron a coger barro de la orilla con la trompa y a cubrirse el cuerpo con él. Esta acción la llevan a cabo para protegerse del sol, que por cierto pegaba bastante ese día.

Nuestro safari en Gal Oya National Park continuó atravesando el embalse hasta Bird Island —la Isla de los Pájaros—, dos grandes salientes de roca donde cientos de aves hacían su vida, seguido de dos paradas para contemplar paisajes de árboles antes de terminar el recorrido.

Ahora, quizás te preguntes hasta qué punto es ético y seguro este safari, considerando lo cerca que puedes llegar a estar de los elefantes. Y créeme que impone respeto estar relativamente cerca de un elefante desde una pequeña embarcación, donde te sientes mucho más vulnerable que en un jeep.

En mi experiencia, el conductor apagó el motor antes de aproximarnos y en todo momento hablamos en voz baja para evitar molestar a los animales. Nuestro guía también nos explicó las precauciones que tomaban durante los acercamientos, además de datos muy interesantes sobre los elefantes y aves.

Por ello, mi valoración del safari es buena en cuanto a seguridad y al respeto por los animales, si bien ya has leído las reacciones que tuvieron los elefantes al detectarnos. Según nuestro guía, muchos elefantes ni se inmutan ante la presencia de los visitantes en el agua.

No obstante, ten en cuenta que cada safari en Gal Oya National Park es diferente, ya que puedes encontrarlos bañándose, nadando, en las orillas del embalse, verlos muy de lejos o, si tienes mala suerte, no llegar a encontrarlos.

Mejor época para visitar Gal Oya National Park

El mejor momento para visitar Gal Oya National Park es de marzo a septiembre, periodo de temporada seca en el este de Sri Lanka, cuando encontrarás cielos despejados y paisajes de película, aunque hace más calor.

Entre octubre y enero tiene lugar el monzón del noreste, si bien los elefantes continúan con su día a día en el embalse.

Yo hice mi safari en Gal Oya a comienzos de septiembre y solo éramos seis visitantes. Toma nota de que, aunque es un lugar popular entre los esrilanqueses, suele quedar fuera de los circuitos turísticos habituales.

Por tanto, por el momento este parque es una buena opción si buscas una experiencia más auténtica y con menos turistas.

Duración, horarios y mejor momento para un safari en Gal Oya

Los safaris terrestres en el Parque Nacional de Gal Oya suelen ser de 3-4 horas más desplazamientos, en horario de mañana o de tarde, mientras que los safaris en barco tienen una duración total de 2 horas.

Atiende a los horarios de safari en barco en Gal Oya, pues están limitados a los siguientes cupos, y con un máximo de tres embarcaciones de ocho plazas cada una:

• 6:30.
• 9:30. Yo lo hice en este horario.
• 15:30.

En cuanto al mejor horario para hacer el recorrido por el embalse, el primer turno y el último suelen ser los mejores, ya que hace menos calor y, según me comentó el guía naturalista, los animales se mueven más. Aun así, yo quedé más que satisfecho con mi experiencia haciéndolo en el turno intermedio.

Precio del safari en Gal Oya y entrada al parque

Atención con esta parte, pues opino que la gestión de la información turística y venta de tickets aquí es muy mejorable, como amplío en el siguiente apartado.

Según la información oficial de la oficina de tickets, el precio del safari en barco en Gal Oya National Park es de 12 USD para adultos extranjeros y 6 USD para niños, a lo que tienes que añadir 1000 LKR por persona por la embarcación, más un cargo de servicio de 10 USD y un 18 % de impuestos.

Yo pagué 20 000 LKR por la experiencia, incluyendo los desplazamientos desde mi alojamiento en Rathugala. Creo que pagué más de lo habitual, especialmente considerando que viajaba solo y compartí barco con una familia local de cinco personas. Pero preferí que mi alojamiento lo gestionase todo tras leer reseñas en TripAdvisor y Google Maps sobre la falta de organización en la venta de tickets y el riesgo de quedarte sin ellos.

Por tanto, el precio del safari en barco en Gal Oya dependerá de cómo reserves y de cuántas personas seáis. Como referencia, calcula entre 25 y 65 USD por persona en total.

Cómo y dónde reservar el safari en Gal Oya

La oficina de tickets de Gal Oya National Park se encuentra en esta ubicación, en el pueblo de Inginiyagala, a tres kilómetros del embalse. Y atención a mis comentarios si viajas por libre porque, al tratarse de un destino nada desarrollado turísticamente, la gestión puede ser todo un reto.

Si vas por libre, lo más recomendable es presentarte una hora antes de la salida del safari para comprar tu ticket, por lo que planea bien tus tiempos y desplazamientos. Puedes intentar reservar plaza previamente por teléfono, pero no te garantizo éxito.

El problema a la hora de reservar la actividad es que, además de la limitación de horarios y botes, los hoteles y resorts de los alrededores compran muchos tickets con antelación. Esto me lo comentaron allí y podrás leerlo en algunas opiniones.

Por tanto, si te vieras en la situación de quedarte sin ticket, mi consejo es que negocies y trates de conseguir una plaza compartiendo barco con otras personas.

Si prefieres no complicarte, deja que tu alojamiento lo organice aunque te cueste algo más. O, si viajas con guía o conductor, ellos también lo gestionarán por ti. 

Finalmente, también puedes reservarlo online en plataformas de actividades como GetYourGuide o Viator, solo que la oferta es más bien limitada, especialmente comparando con otros parques más visitados en la isla.

Qué llevar al safari

Tanto si haces el safari terrestre como el safari en barco, aquí tienes algunas cosas útiles que llevar a tu safari en Gal Oya National Park:

• Prismáticos: ideales para ver a la fauna desde lejos en ambos safaris. Nosotros no llevábamos en la embarcación por lo que, si quieres llevar los tuyos, considera viajar con unos prismáticos como estos.

• Batería externa para el teléfono: aunque ambos safaris son cortos, nunca viene de más viajar con una, especialmente si grabas muchos vídeos. Si quieres equiparte con una para tu viaje, mira esta power bank.

• Gorra o sombrero y gafas de sol: durante la época seca en esta zona del país hace mucho calor, y en el safari en barco no hay ningún tipo de protección. Si quieres viajar con un gorro chulo de explorador, mira este modelo.

• Libro de aves de Sri Lanka: te vendrá genial para identificar aves en el Senanayake Samudra y para otros parques del país. Si te interesa la ornitología, mira este libro de aves de Sri Lanka.

• Crema solar: imprescindible para todo el viaje, especialmente para el safari en barco pues ya sabes que estarás al sol un par de horas. Si quieres equiparte para tu viaje con una crema de sol que además sea respetuosa con los arrecifes, mira esta protección solar.

Para más ideas, aquí te dejo un listado de cosas que llevar a Sri Lanka en tu equipaje.

Qué hacer cerca del Parque Nacional de Gal Oya

Además del safari en Gal Oya, uno de los atractivos principales aquí es la ruta de senderismo para ascender al pico Monkey Mountain, en Rathugala, con alrededor de 520 metros de altura y una dificultad moderada.

Yo la hice con guía —me habría sido imposible encontrar el camino yo solo— y el sendero por la selva y roca, con aves y algún que otro mono, es una auténtica pasada. En la cima, tendrás las mejores vistas de la zona, con el paisaje del parque frente a ti.

Otra de las actividades más top que hacer en Gal Oya National Park es conocer a los veddas, una comunidad indígena de Sri Lanka que todavía vive en Gal Oya, bastante adaptada a los tiempos que corren.

Aquí me apunté a una actividad de dos horas con un vedda y mi guía, que consistió en recorrer una zona natural, conociendo sus costumbres y formas de recolección, además de muchos otros datos interesantes sobre su forma de vida. Después visitamos el pequeño museo de conservación del patrimonio vedda, donde me explicaron todavía más detalles.

Algunos alojamientos organizan también acampadas en las orillas de lagunas, como en Kiri Oruwa o Ali Oluwa.

Es una localización perfecta para conectar con la naturaleza de Sri Lanka, solo que, tratándose de un destino con una infraestructura turística muy limitada, estas actividades son generalmente gestionadas por alojamientos, agencias de viajes y guías, resultando menos accesibles para los que viajan por libre.

¿Merece la pena visitar Gal Oya National Park? Mi opinión

Si te preguntas si merece la pena visitar Gal Oya National Park, aquí tengo que ser realista remarcando que es una experiencia sencilla y que dependerá muchísimo del tipo de viajero que seas y de la duración de tu viaje.

Considero que si no te van los destinos habituales en circuitos turísticos y buscas naturaleza y experiencias auténticas, el safari y todo el entorno del parque son 100% para ti. Si además tienes tiempo para desviarte e ir más relajado sin saltarte destinos más relevantes del país, yo no me lo perdería. Y si no es tu primer viaje a Sri Lanka y quieres seguir descubriendo lugares especiales, lo incluiría sin dudar.

Pero si tienes menos tiempo, no quieres desviarte, buscas tener restaurantes o ambiente cerca de ti, o no te apetece pagar por la actividad en barco y prefieres reservarte para otros safaris del país más conocidos por sus concentraciones de elefantes, como Udawalawe, en el sur, o Minneriya y Kaudulla, en el Triángulo Cultural, es totalmente comprensible que no lo incluyas.

Por mi parte, inicialmente la falta de información clara en Internet para la realización del safari —y de las otras actividades— me generó bastante desconfianza, motivo por el que delegué toda la organización a mi alojamiento.

Una vez allí, pasé dos noches en Rathugala y creo que las aproveché bastante —incluyendo el safari en Gal Oya, el ascenso a Monkey Mountain y la actividad con los veddas, rematando con la visita al museo—. Sinceramente, me quedé con ganas de más, por lo que no descarto regresar a descubrir nuevos rincones y excursiones.

Espero que en algún momento el organismo encargado de la promoción turística del país ponga más en valor el Parque Nacional Gal Oya y sus alrededores. Aunque, cuando ese día llegue, parte de la magia de este destino remoto y apenas visitado se irá esfumando poco a poco.

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Poco más puedo añadir, si es que no han sido ya suficientes spoilers de por qué este parque y su safari son de lo mejor de Sri Lanka. Creo que te puede sorprender mucho, así que ahora te toca descubrirlo a ti.

Solo te recuerdo antes de cerrar que es una experiencia de safari muy sencilla en la que nadie te puede garantizar los avistamientos.

Hasta entonces, sigue organizando tu viaje con mi guía de Sri Lanka y mira estas sugerencias de itinerario de 15 días por la isla, que puedes adaptar para incluir este destino en tu paso por el este.

Espero que esta guía te motive a visitar Gal Oya National Park y, si tienes cualquier pregunta sobre el lugar o cualquier duda para tu viaje, déjame un comentario abajo y te responderé cuanto antes.